Historique
En 1765, le Duc Honoré Armand de Villars, Gouverneur de Provence, suscita la création d’une école de dessin à Aix-en-Provence. Cette école fut aussitôt installée à la Chapelle des Dames, dépendance du Collège Bourbon.
Le premier professeur de dessin nommé fut le peintre Charles Marcel Aume (1726-1785). L’Ecole s’attacha ensuite les services du peintre Arnulphy et du sculpteur Jean Pancrace-Chastel, qui a laissé à la ville d’importants ouvrages. Aume partit aux Amériques en 1786. Le peintre Jean-Antoine Constantin (1756-1884), Maître de François Granet, fut nommé à sa place. En 1789, la tourmente révolutionnaire emporta toutes les institutions et l’Ecole ferma ses portes.
Le 15 juin 1806, à la demande du Maire Sallier, le Conseil Municipal rétablit l’Ecole dans un local du couvent des Adrettes, actuel Lycée Mignet. Louis Mathurin-Clérian (1763-1851), un élève de Constantin, fut nommé Directeur. Plus tard, en 1810, Constantin viendra
l’assister en tant que professeur adjoint.
Il faut attendre 1825 pour que la municipalité achète l’Eglise et le Prieuré de Saint-Jean de Malte, avec le projet d’y installer un musée. Trois ans plus tard, l’Ecole de Dessin y sera transférée. En juin 1831, Joseph Marius Gibert (1806-1884), élève de Granet et Constantin, devint professeur adjoint auprès de Clérian.
En décembre 1838, M. Aude, Maire d’Aix, inaugura le musée qui prendra beaucoup plus tard, en 1949, le nom de Granet. François Marius Granet (1775-1849) rentra à l’école de dessin vers 1789 dans l’atelier de Constantin qui restera son maître. Conservateur du musée de Versailles, conservateur adjoint des Musées Nationaux, en septembre 1844, il devint directeur honoraire du musée d’Aix. Son oeuvre le place parmi les fondateurs du paysage provençal du XIXe siècle. Il légua au musée la totalité de ses collections, études, dessins et tableaux ainsi que toutes les richesses artistiques qu’il avait amassées.
Louis Clérian fut le premier conservateur du musée (qui conserve de lui son portrait). Il eut un fils, Noël Thomas Joseph Clérian (1756-1843). Elève de son père à l’Ecole, il rejoindra Granet en Italie dans son atelier de Rome en 1813, puis à Assise en 1821. Suite à une dispute, il rentra à Aix. Il exposa au salon de 1822 à 1836. A l’exemple de son maître Granet, il traitera aussi le sujet de l’inquisition. Son tableau, "Galilée devant le Tribunal de l’inquisition" figure au musée. Ses dessins sont nombreux dans le catalogue présenté ici. A la mort de Louis Clérian en 1844, Joseph Gibert lui succéda, tout en conservant son poste de professeur. Il enseigna pendant cinquante ans et fut le premier et seul Maître de Paul Cézanne.
Né en 1839 à Aix-en-Provence, Cézanne s’inscrivit à l’Ecole en 1857 où il fréquenta les cours du soir et dessina d’après l’Antique. Il avait alors 18 ans. Il obtiendra, en 1858, un deuxième prix de dessin, ce qui contrarie l’idée qu’il était un excécrable dessinateur. Il aimait à parcourir les salles du musée où il admirait les toiles des grands maîtres. Il restera à l’école de dessin quatre années environ. Pendant toute cette période, hormis Zola, il nouera de solides amitiés de jeunesse. Parmi d’autres, on peut citer : Baptistin Baille qui deviendra professeur à polytechnique, Numa Coste qui deviendra historien et journaliste, Victor Leydet qui deviendra sénateur des Bouches-du-Rhône, Joseph Villevieille, peintre aixois, Philippe Solari… des noms qui se retrouveront tout au long de son existence.
En avril 1861, Paul Cézanne, après de nombreuses difficultés pour obtenir l’agrément de son père, quitta l’Ecole et Aix pour rejoindre son ami Zola à Paris. Joseph Gibert vit avec regret son départ. Plus tard, Cézanne dira de lui : “C’est un brave homme qui m’a engagé à persévérer car la patience est la mère du génie.”. A l’automne 1861, désenchanté par ce premier séjour dans la capitale, Cézanne sera de retour à Aix, pour intégrer momentanément la banque familiale. Ensuite, le fil de sa vie s’écoulera entre Aix, Paris et sa région où il changera très souvent de résidence. Il se fixera enfin dans sa ville natale où il décédera le 22 octobre 1906 dans sa 67ème année.
"Je crois les jeunes peintres beaucoup plus intelligents que les autres, les vieux ne peuvent voir en moi qu’un rival désastreux" - Paul Cézanne le 15 octobre 1906.
En 1870, Joseph Gibert transmettra sa charge à son fils Honoré (1834-1891) qui le secondait depuis plusieurs années. Dessinateur de grand talent, érudi en archéologie et épigraphies, il fut nommé membre de l’Institut. En 1862, il dressa un catalogue du musée Granet qui conserve de lui, entre autre, le siège de la ville d’Aix (voir la photo de Gondran au n°76). Il est également l’auteur d’un portrait en pied du Conseiller Peiresc.
En 1892, le sculpteur Henri Pontier lui succèda jusqu’en 1925. Ce dernier avait juré que lui vivant, aucune oeuvre de Cézanne n’entrerait au musée. Il a tenu parole. Les manifestations Aixoises de 2006 concernant le centenaire de la mort du Maître rendront justice.
Il serait injuste de terminer cet historique sans citer Achille Emperaire, né et mort à Aix (1829-1898). Il fréquenta l’Ecole pendant douze ans. Joseph Gibert fut son professeur. D’une grande disgrace physique, peintre maudit, il ne connut que la misère, malgré la protection de son ami Cézanne et parfois de Zola. Malheureusement, peu de ses toiles ont pu être conservées ; les préparations faites par l’artiste n’ont pas traversé le temps. Par bonheur, le musée Granet conserve des oeuvres. Un tableau de Cézanne exposé au Louvres nous montre Emperaire assis dans son fauteuil. Sur la toile, un hommage de Cézanne à son ami : "Achille Emperaire, peintre". Emile Bernard et Cézanne diront de lui : "Il est plus peintre que Tous, il a souvent égalé les vénitiens.".
Aujourd’hui, l’Ecole Spéciale de Dessin n’existe plus, mais elle reste ancrée dans le patrimoine artistique Aixois par la multitude d’élèves qu’elle a formés et qui ont contribué à la naissance de l’Ecole Provençale Moderne.. François Granet et Paul Cézanne en sont évidemment les meilleurs exemples.